Revisando las presentaciones en PowerPoint de los maestros que enseñan a los estudiantes sobre la depresión nos encontramos con diapositivas que contienen un gráfico de aspecto sencillo que muestra las funciones que tienen en la afección tanto el maltrato temprano como un gen en particular. La figura, que proviene de un artículo publicado en 2003 en la prestigiosa revista Science, muestra que el riesgo de depresión entre las personas que han experimentado eventos estresantes de la vida se hace mucho mayor si también poseen una versión particular de un gen en especifico. Este estudio de referencia, en medio de un debate interminable para alimentar a la naturaleza, fue evidencia de que no sólo eran importantes factores genéticos y ambientales, sino que los dos mundos realmente dependían el uno del otro. Esta demostración se le llamó "interacción genético-ambiental" se convirtió en un principio fundamental en nuestra comprensión de cómo se desarrolla el comportamiento, tanto típico como atípico.
Una de las cosas notables de este estudio, aparte de la nueva forma en que se consideraron conjuntamente los factores genéticos y ambientales, fue la comprensión de que se podían ver resultados tan fuertes al considerar el estado de un solo gen de los miles que codifica para las proteínas involucradas en la función y estructura cerebral. Aunque en ese momento se apreciaba que los trastornos complejos como la depresión no estaban determinados únicamente por el estado de un solo gen, parecía plausible que algunos genes individuales -incluido el descrito en el estudio científico, que codifica para un receptor en el cerebro que se une al importante neurotransmisor serotonina- pudieran ser importantes en sí mismos, especialmente si se consideraban junto con factores ambientales particulares como el trauma, el apego precoz o la pobreza.
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Lo que siguió durante la siguiente década y media fue una explosión de estudios que documentaron la aparente importancia de un pequeño número de lo que se denominaron genes "candidatos" en el desarrollo de muchos tipos de trastornos psiquiátricos, cada uno con un historial muy plausible de cómo puede operar en el desarrollo cerebral para crear síntomas específicos. Este gen particular de la serotonina (SLC6A4) se denominaba a menudo "gen de la depresión". Rápidamente, el interés en los genes candidatos ha generado miles de artículos en revistas y ha costado muchos millones de dólares en presupuestos de investigación, sin mencionar las incontables horas de esfuerzo. Poco después llegó la industria privada, dispuesta a analizar su propio ADN para ver cuántos de estos "alelos de riesgo" tiene usted, con el fin de ayudarle a determinar su nivel de riesgo y recomendar qué medicamentos debe tomar si desarrolla síntomas.
Para ser claros, también es importante enfatizar lo que este estudio no significa. En primer lugar, no significa que no exista una base genética para la depresión, sólo que es más probable que involucre un número mucho mayor de genes, cada uno de los cuales tiene un efecto muy pequeño. La evidencia científica de muchas otras fuentes, como los estudios en gemelos, todavía apunta de manera completamente convincente a lo importante, aunque ciertamente no lo sobreimpulsa.
